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第一章

麗絲告訴自己：傷心也沒有用。這不是他的錯，倒楣鬼。房屋仲介說完話，關心地看著她，希望她能有所回應。為了爭取時間，她從辦公室的垂直框格窗往外望，陽光與九月的雨滴映得窗格閃閃發亮。外頭後院有個小花圃，四周有牆，裡頭有張白色鐵椅和幾叢花。 她心想夏季的時候一定很美，卻忘了夏季才剛過，都怪她腦子裡太忙了。她的思緒總是會往前飛躍。
「錢柏斯太太……？」
「噢，對，真抱歉。」麗絲轉過頭說。「我在聽。」她對房屋仲介微微笑，但他卻沒露出笑容。
「我警告過妳先生，這物件進入房地產市場的時機不算好，」他說，「所以可能會有這樣的結果，我建議的價格比你們理想中的低。」
「我知道你警告過他。」麗絲同意。她不知道為什麼他要提醒她這一點。是要替自己辯護嗎？他覺得有必要為自己找理由嗎？他覺得有必要解釋為什麼這間房子已經委託代售了十個月，到現在都還沒賣出去嗎？她仔細地看著他年輕的臉龐，鬍子刮得乾乾淨淨，她想看他的表情是不是寫著：「早就跟妳說過了」、或是「要是當初妳聽我的話」……
不過他的表情很認真。很關心。她想，或許他不是那種會推諉卸責的人。他只是把事實說出來。
「那麼現在，您要做決定。」他說。「就我看來，您有兩個實際的選擇。」再加上幾個不切實際的選擇嗎？麗絲想問，不過她沒說出口。她理智地看著他，身體在椅子上微微往前傾，表示她想聽。她開始覺得熱了，太陽穿過玻璃窗，狠狠地照在她臉上。她和平常一樣，又因為清晨的天氣而選錯了衣服，她以為今天是個涼爽的秋日。或許她應該脫掉一件。但一想到要脫掉厚重的針織套頭羊毛衫──表示她要先拿下眼鏡和頭箍──露出皺巴巴的單寧上衣，衣服上還可能有咖啡漬，她就嫌麻煩。尤其是在光鮮亮麗的房屋仲介面前。她偷偷打量他。他好像沒有很熱，雖然他的肌膚是小麥色，不過臉上一點也不紅，袖口很乾淨清爽。燙過了，她心想，或許是女朋友燙的。她又想，也或許是他媽媽燙的，因為他很年輕。她一想到這點就不禁莞爾。
「哪兩個選擇？」她本來沒打算用這麼愜意的口氣。
他臉上閃過類似鬆了一口氣的表情，或許他以為她會大發雷霆。但是麗絲還沒反應，他就又回到舉止得宜的專業姿態了。
「第一個選擇，」他說，「是把您的房子放回市場上，降價以求。」當然囉，麗絲心想，任何笨蛋都會這麼說。
「降多少？」她禮貌地問，再補了一句，「請講個實際的數字。」她突然很想笑，卻忍了下來。這段對話太不切實際了。她接下來會說；我們攤牌吧，或，你明白我的意思吧……認真一點，她嚴厲地對自己說，這是正經的。
「五萬英鎊，以上。」